Kim O'Hara is een Iers weeskind dat feitelijk als Indiaas jongetje opgroeit in de straten van Lahore, waar hij op zijn dertiende een oude Tibetaanse lama tegenkomt die op zoek is naar een heilige rivier. Kim wordt zijn discipel en trekt samen met hem door India, smeltkroes van vele culturen.
Wanneer hij via het Britse leger betrokken raakt bij een spionageaffaire, wordt het voor hem steeds moeilijker een balans te vinden tussen zijn blanke en zijn Indiase 'ik'. De lama worstelt intussen om zich te bevrijden van het Wiel des Levens. De steeds inniger wordende vriendschap tussen de bijdehante Kim en de wereldvreemde lama is vaak grappig, maar vooral ook ontroerend.