Als de Engelse kunsthistoricus Jonathan Argyll wordt betrapt tijdens het inbreken in een kerk in Rome, heeft hij een verbazingwekkend verhaal te vertellen. Hij beweert dat de kerk in het bezit is van een Rafaël van onschatbare waarde, verborgen onder een onbeduidend schilderij van Mantini. Onderzoek wijst uit dat het schilderij al is verdwenen. Later duikt het weer op bij een belangrijke Engelse kunsthandelaar, Edward Byrnes. Maar hoe wist Byrnes van het verborgen meesterwerk? Dan vindt er een afschuwelijke daad van vandalisme plaats. Er volget een morrd, en generaal Bottando van de Italiaanse Kunstroof Eenheid en zijn assistente Flavia di Stefano zien zich voor de grootste uitdaging van hun carrière geplaatst.
Iain Pears is schrijver, joutnalist en kunsthistoricus. Hij werd in Nederlnad bekend door zijn literaire thriller Het goud van de waarheid.