Het verhaal speelt zich af in de hete zomer van 1935. De 13-jarige Briony Tallis, een ambitieuze schrijfster, maakt een grote fout die het leven van velen verandert. Ze is getuige van een moment van seksuele spanning tussen haar zus Cecilia en Robbie Turner, de zoon van de schoonmaakster en haar jeugdvriend. Dit voorval krijgt door haar verbeeldingskracht grote gevolgen.

“Boetekleed” wordt algemeen gezien als een van McEwans beste boeken en het is een van de meest gelauwerde boeken van de afgelopen jaren. Het stond op de shortlist voor de Booker Prize in 2001.