Wanneer in Amsterdam de straten in plaats van namen, nummers hadden gekregen zou dit een overbodig boek zijn. Straatnamen laten ons zien wie en wat wij maatschappelijk gezien, belangrijk vinden en vormen op die manier een soort geschiedschrijving. Dit boek is een hulpmiddel om die geschiedenis te ontsluiten.
In de loop van de geschiedenis is de benoeming van straten steeds minder vrijblijvend geworden. Aanvankelijk was de benoeming van straatnamen een spontane kwestie. Wie ergens woont benoemt zijn omgeving.
De geschiedschrijving van de Amsterdamse straatnamen begint in 1858 met Jan ter Gouw's Amstelodamiana.