De twintigjarige Lidie is een buitenbeentje in het Illinois van 1850. Ze heeft een vlijmscherpe tong en veel te veel lef, vinden haar zusters. Lidie is echter wel de ideale bruid voor de abolitionist Thomas Newton, die binnen een paar dagen met haar huwt. Samen reizen ze af naar de vrijstaat Kansas, waar de strijd tussen de aanhangers van de slavernij en de abolitionisten met de dag heviger wordt. Wanneer Thomas wordt vermoord, besluit Lidie te deserteren uit het burgerbestaan: ze knipt haar haar af, hult zich in mannenkteren en gaat op jacht naar de moordenaars van haar man. Gedurende haar omzwervingen helpt zij een zwarte vrouw ontsnappen aan haar eigenaars; prompt wordt Lidie beschuldigd van 'negerdiefstal', een overtreding waar de doodstraf op staat...