GESCHIEDENIS In de loop der eeuwen werd het kleine Laos vele malen het slachtoffer van de honger naar macht van andere landen. Vaak fungeerde het ook als buffer tussen zijn machtige buren. Nooit eerder werd een land - gemeten per hoofd van de bevolking - zo zwaar gebombardeerd als Laos ten tijde van de Vietnam-oorlog.

POLITIEK Neutraliteit bleek een illusie in het geweld van de jaren zestig en zeventig. In 1975 grepen de communistische strijders van de Pathet Lao de macht in het land. De opbouw van het socialisme in het nauwelijks ontwikkelde Laos bleek een grote opgave. Pogingen om via dwang boerencoöperaties op te zetten mislukten. Toch hebben de communistische leiders de touwtjes nog stevig in handen.

ECONOMIE Wordt Laos de volgende Aziatische tijger? Mooie groeicijfers en economische hervormingen wijzen in die richting. Maar een slecht opgeleide bevolking en een ontbrekende infrastructuur vormen grote barrières. De groei blijft beperkt tot het handjevol steden. Vier van de vijf Laotianen wonen nog altijd op het platteland.

CULTUUR De Laotiaanse cultuur is diep doordrenkt met het boeddhisme. Monniken, tempels en kloosters bepalen het straatbeeld. Toch zijnde vele etnische minderheden er goed in geslaagd hun eigen cultuur en religie te bewaren.

MILIEU De natuur behoort tot de meest waardevolle ter wereld. De helft van het land is nog altijd bedekt met bossen. Legale en illegale houtkap vormen echter een grote bedreiging. Ook stuwdammen, mijnbouw en de traditionele zwerflandbouw eisen hun tol.