Jong, gretig en ambitieus, zo vertrok de Nederlandse architect John van de Water in 2004 naar het snel moderniserende China. De ambitie was om het internationaal gewaardeerde gedachtegoed van het bureau NEXT architects, waarvan hij partner is, ook in China in de praktijk te brengen.
Hectische jaren volgden met meer dan een miljoen vierkante meter aan gerealiseerde projecten op Chinese grond. De grenzen van het westerse referentiekader moesten continu tegen het licht van de Chinese context gehouden worden. Een scala aan emoties tussen westers en Chinees denken deed zich voor: onbegrip, confrontatie, misverstanden, acceptatie, besef, begrip en uiteindelijk meerwaarde.
Je kunt China niet veranderen, China verandert jou is Van de Waters persoonlijke, ontwapenende en bij vlagen hilarische verslag van deze boeiende en confronterende zoektocht naar een authentieke architectuur. Hoe houdbaar is een westers ontwerpend vermogen in een volstrekt andere culturele context als de Chinese?