China, midden zeventiende eeuw: vele jonge vrouwen zijn helemaal geobsedeerd door een opera waarin een jonge vrouw sterft aan het verdriet om een onbeantwoorde liefde. Voor Peony, die uitgehuwelijkt is aan een man die ze nooit ontmoet heeft, vertolkt iedere regel van het libretto een van haar eigen verlangens en dromen. In de tuin van het landhuis van haar familie, omringd door de geuren van gember, groene thee en jasmijn, voert een klein theatergezelschap enkele operascènes op. Het wordt een waar spektakel waarbij de ongetrouwde meisjes door een scherm van het overige publiek worden gescheiden, zodat de mannen hen niet kunnen zien. Door de kieren vangt Peony een glimp op van een elegante, knappe man, en ze wordt halsoverkop verliefd.
Zo begint Droomvrouw, het onvergetelijke, op ware gebeurtenissen gebaseerde verhaal van Peony, een jonge vrouw die haar eigen leven probeerde te leiden toen alles, zelfs de liefde, voor vrouwen door anderen werd bepaald. Lisa See brengt het zeventiende-eeuwse China op meeslepende wijze tot leven, een tijd waarin traditie en rituelen uiterst belangrijk waren en waarin het hiernamaals een centrale rol in het dagelijks leven speelde.