Ik wil leven is het geheime dagboek van een onzekere tiener vol hoop en dromen, die opgroeit in Moskou tijdens een van de donkerste periodes van het Stalin-regime. Net als Anne Frank leefde Nina onder extreme, onmenselijk omstandigheden, vol angst en gevaar. En net als zij hield Nina een dagboek bij. Het dagboek is haar vertrouwelinge, daarin kan ze vrijuit praten over haar haat jegens Stalin, haar bewondering voor Tolstoj, haar verliefdheden en irritaties over haar familie, de schoonheid van het platteland en de vloek een meisje te zijn. Haar verhaal eindigt in 1937, twee dagen voordat de geheime dienst een inval doet in het huis van Nina's familie en dit compromitterende dagboek vindt.
Uit de KGB-archieven blijkt dat de achttienjarige Nina werd gezien als een contra-revolutionaire die van plan was Stalin te vermoorden. Zij en haar familie werden veroordeeld tot vijf jaar Gulag-archipel en zeven jaar Siberië.