De oud-lndische Mahabharata vertelt over de noodlottige vete tussen twee takken van de Bharata-dynastie, die uitloopt op de bijna totale ondergang van het geslacht. Details wijzen erop dat het ontstaan moet zijn in het gebied tussen Ganges en Yamuna in India. De kern is waarschijnlijk in de vierde/vijfde eeuw v.Chr. vastgelegd.

Het verhaal wil duidelijk maken dat de aaneenschakeling van geboren worden, sterven, weer geboren worden etc. eeuwig doorgaat. Slechts voor hen die begrijpen dat alles één geheel vormt, hebben dood en geboorte hun betekenis verloren.