Als koloniale mogendheid verkeerde Nederland in een wonderlijke positie. In Europa behoorde men tot de kleinere landen met beperkte invloed op de internationale politiek. In Azië was men daarentegen een grote macht.
De geringe positie van Nederland in Europa maakte dat men tot nu toe niet veel oog heeft gehad voor deze imperialistische kant. Veel tijdgenoten en latere beschouwers waren van mening dat Nederland geen imperialistische mogendheid was, de aandacht was meer op de beschavende functie van het Nederlandse optreden gericht. In de hier bijeengebrachte studies valt de nadruk op de feitelijke expansie in de Indonesische archipel in het laatst van de vorige eeuw. De studies die een schat aan nieuwe gegevens en inzichten onder de aandacht brengen, laten zien dat het verschil tussen het Nederlandse optreden en hetgeen elders imperialisme wordt genoemd, marginaal is