Het is het jaar 1587, drie jaar na de gewelddadige dood van Willem van Oranje in Delft. In een illegale drukkerij in Londen wordt het lichaam van Lady Arabella, een nicht van koningin Elisabeth, gevonden, lelijk verminkt en bezaaid met ingekerfde symbolen. Deze gruwelijke vondst brengt een omvangrijk Jezuïtisch complot aan het licht: de katholieke koning Filips II van Spanje laat priesters Engeland binnen smokkelen om de protestantse heerschappij van koningin Elizabeth I een gevoelige slag toe te brengen. En in hun obsessieve verlangen de ketterij uit te bannen, zijn die geestelijken meer dan bereid martelaar voor de Goede Zaak te worden. Aan één man de taak dergelijke terroristische zelfmoordmissies te onderdrukken: John Shakespeare, inspecteur van de Geheime Dienst.Op de hielen gezeten en tegengewerkt door zijn rivaal Topcliffe, de officiële martelmeester van de Koningin, baant Shakespeare zich een weg door een onderwereld van spionnen, magiërs, hoeren en toneelspelers – onder wie zijn jongere broer, de onbekende schrijver Will. Wat is de reden van Topcliffes schaamteloze oppositie? Wat is de relatie tussende gevaarlijke, voortvluchtige priester en de Hollandse moordenaar Balthasar Gerards?