Londen 1660
De keurige boekhandelaar Isaac Inchbold raakt verzeild in een onderwereld van spionnen en smokkelaars, geheimschriften en vervalsingen - en blijkt ten slotte de pion te zijn in een bedrieglijk spel.
Met het raadselachtige verzoek zich naar een afgelegen landhuis te begeven begint voor de Londense boekhandelaar Isaac Inchbold een ware odyssee door het zeventiende-eeuwse Europa. Nadat hij de opdracht heeft aangenomen een schitterende, tijdens de Engelse burgeroorlog geplunderde bibliotheek in oude glorie te herstellen, glijdt Inchbold steeds verder uit het geregelde leven van Londen anno 1660 en belandt in een onderwereld vol spionnen en smokkelaars, geheimschriften en vervalsingen.
Als de kamergeleerde alle middelen waarover hij als antiquaar beschikt, inzet om een ingewikkeld historisch raadsel stukje bij beetje op te helderen, ontdekt hij hoe de grondlegger van de bibliotheek, sir Ambrose Plessington, aan de vooravond van de Dertigjarige Oorlog de inhoud van de keizerlijke bibliotheek uit Praag wist te smokkelen. Bij zijn speurtocht naar een van deze gestolen boeken - een verscholen hermetische tekst - komt Inchbold al gauw in een complot terecht dat een verbluffend verband blijkt te hebben met tal van gebeurtenissen die ogenschijnlijk niets met elkaar te maken hebben, zoals de plundering van Constantinopel in 1453 en sir Walter Raleighs laatste expeditie op zoek naar het goud van Eldorado.
Ex-Libris speelt zich afwisselend af in Praag en Londen in een tijdperk van ontdekkingen op astronomisch gebied en oude alchimie en tegen een achtergrond van de malafide kunsthandel, politieke onrust en religieuze intolerantie van die dagen. Uiteindelijk lijkt Inchbolds leven ervan af te hangen of hij het zoekgeraakte manuscript zal vinden, maar zijn navorsingen brengen aan het licht dat het verdwenen boek niet is wat het leek te zijn en dat hij zonder het te merken werd misbruikt als een pion in een bedrieglijk spel.