In Wat blijft beschrijft Christa Wolf gewone gebeurtenissen binnen het tijdsbestek van één dag: een onaangekondigd bezoek, telefoongesprekken, boodschappen doen, bezoek aan het ziekenhuis, een lezing ... Op de achtergrond is er steeds het toezicht van de geheime politie waar Wolf als gezaghebbend maar controversieel schrijfster in de DDR een tijdlang aan onderworpen was.