Augustus 1961. In een ziekenhuis in een Oost-Duitse provinciestad wordt de 21-jarige Rita wakker na een bedrijfsongeval. Terwijl ze herstelt, blikt ze terug op de afgelopen twee jaar, waarin ze haar tien jaar oudere geliefde Manfred is gevolgd naar de grote stad en zich aanmeldde voor een vrijwillige stage in een treinstellenfabriek. Rita is vol idealen, maar ook kritisch over alle regels die door het nieuwe bewind aan de fabriek worden opgelegd.