Willem II was de tweede Oranjekoning in der Nederlanden en een man vol tegenstrijdigheden. Hij werd beschouwd als een ridderlijke krijgsman, maar ook als een duistere samenzweerder. Toch was hij de meest bewierookte Nederlander van zijn tijd. Willem was een welwillende autocraat naar Russisch voorbeeld, maar juist op zijn initiatief sloeg zijn land in het revolutiejaar 1848 de weg in naar de parlementaire democratie, al was dat 'om erger te voorkomen'.