De eerste monografie over het leven en werk van de realist Johan van Hell (1889-1952). In het werk van Johan van Hell figureren vooral stedelingen die door de economische crisis waren getroffen. Zijn modellen vond hij op straat: een olieman of kolenboer, straatventers en straatmuzikanten, kleedjes-kloppende vrouwen. Het sociale engagement van Van Hell komt ook tot uiting in voorstellingen van werklozen en een groep fabrieksarbeiders.