Toen Amy Stewart met haar man naar Californië verhuisde, zag ze een lang gekoesterde droom in vervulling gaan: een eigen tuin. Enthousiast begon ze met het zaaien van planten en het bestrijden van slakken en luizen, en maakte vervolgens alle fouten die een beginnend tuinier kan maken.
Basilicum en rode rozen is Amy Stewart's kroniek van zaailingen en onkruiden, katten en compost, wormen en water geven, waarin het haar met veel moeite en geduld lukt een klein lapje grond te veranderen in een schitterende tuin.
Amy Stewart neemt je mee op een tocht door haar tuin en vertelt over de lessen die ze zelf door schade en schande heeft geleerd. Ondertussen geeft ze een levendig beeld van het Californische kustplaatsje, compleet met zeehonden, trekkende monarchvlinders en het ouderwetse pretpark in haar straat. Opgetogen over haar overwinningen en open over de door haar begane tuinzonden presenteert Stewart haar belevenissen aan zowel de beginnende als de ervaren tuinier.