Gilles groeit op in een voorstad van Parijs, bij een nerveuze moeder en een drankzuchtige oom en stiefvader. Zijn oudere zusje Carole is een labiele, rebelse meid die na de dood van hun vader haar geliefde ballet heeft opgegeven, zijn broertje Nicolas een ernstig gehandicapt nakomertje.
Gilles beschouwt zijn leven aanvankelijk niet als uitzonderlijk of schrijnend. Eigen ervaringen, geruchten, verhalen uit het verleden en flarden van gesprekken tussen volwassenen vallen echter langzaam op hun plaats. Het trauma waaronder zijn familie gebukt gaat blijkt groter dan hij ooit had kunnen dromen en wordt pas jaren later in zijn volle omvang onthuld.

Adam Thorpe levert met deze indringende roman niet alleen een literaire tour de force vol mededogen en humor, maar ook een prachtig tijdsbeeld. Onder de straatstenen het strand bereikt een climax tijdens de Parijse onlusten van mei '68, waarbij Gilles op onthutsende wijze zijn onschuld verliest.
Adam Thorpe (1956) plaatste zich in 1992 met zijn romandebuut Ulverton, waarin hij virtuoos experimenteert met stijlen en vertelstemmen, in één klap tussen de grote schrijvers van deze tijd. Thorpe schreef ook dichtbundels, korte verhalen, hoorspelen en drie andere romans, o.a. 1921. Onder de straatstenen het strand is zijn vijfde roman. Sinds enige jaren woont Thorpe met zijn gezin in Frankrijk.

'Een ongelooflijk mooie en ontroerende roman, de beste tot nu toe van een van de meest onderschatte schrijvers in het Engels taalgebied.' The Scotsman

'Fantastisch... Met deze roman bereikt Thorpe als romancier de A-status.' Financial Times