'De Dikke van Dale' is een begrip. Het gezaghebbende woordenboek ontleent zijn naam aan zijn eerste bewerker: Johan Hendrik van Dale, schoolmeester en archivaris van het Zeeuws-Vlaamse stadje Sluis. Een leven in woorden gaat over de man achter het woordenboek en zijn leven in Sluis in het midden van de negentiende eeuw. Over dat korte leven - Van Dale stierf in 1872 op 44-jarige leeftijd aan de pokken - was tot nog toe niet veel bekend. De archieven van Sluis, waarin ook het persoonlijk archief van Van Dale was ondergebracht, zijn aan het eind van de Tweede Wereldoorlog nagenoeg geheel verloren gegaan. Door speurwerk en combinatie van informatie zijn echter veel gegevens aan het licht gekomen over de man wiens naam tot merknaam werd.

Van Dale leefde in een uithoek van Nederland: het Zeeuwse grensgebied dat tot 1830 deel uitmaakte van België. Hoe moeten we ons Sluis in het midden van de negentiende eeuw voorstellen? Hoe kwam Van Dale erbij om een woordenboek te bewerken en hoe deed hij dat? Waarom verliet hij Sluis niet toen hij de kans kreeg om in Leiden aan het grootste woordenboek van de wereld te werken?

In dit boek brengt Lo van Driel de antwoorden op deze en andere vragen samen tot een boeiend, toegankelijk en rijk geïllustreerd verhaal. Hij beschrijft leven en werk van de bekendste woordenboekmaker van ons taalgebied vanuit een nieuw en verrassend perspectief.