Londen, 1903. Joseph Conrad zit te worstelen met zijn nieuwe roman. De voortgang is traag en hij zou wel wat hulp kunnen gebruiken. Die hulp komt in de vorm van José Altamirano, Colombiaan van geboorte en net aangekomen in Londen. Hij vertelt Conrad zijn levensverhaal. José is getuige geweest van de meeste gruwelijke dingen die een mens meegemaakt kan hebben, en hij draagt op zijn schouders niet alleen de last van een schuldig geweten, maar ook een geschiedenis die bijna zijn einde betekende.
Wanner Nostromo van Conrad het jaar erop wordt gepubliceerd, is José woest om w at hij leest. De geheime geschiedenis van Costaguana is José Altamirano's vinnige antwoord aan Joseph Conrad. Een grootse roman, tragisch en wanhopig, komisch en vol inzicht tegelijkertijd, opgetekend door een verteller die een enorme rekening te vereffenen heeft.