Adam Woods is 20 en vertrekt na zijn studie kunstgeschiedenis opgetogen naar Venetië om het Engels van de zoon van een welgesteld echtpaar bij te spijkeren. Een prachtige kans bovendien om zijn droom waar te maken: een grote roman over Venetië schrijven.
De baan gaat niet door, maar hij krijgt wel een andere: die van secretaris annex gezelschapsdame van een excentrieke Engelse kluizenaar, Gordon Crace, die al decennialang zijn prachtige palazzo, tot de nok toe gevuld met authentieke kunstwerken, niet heeft verlaten. Crace schreef ooit één bestseller, The Debating Society, om zich daarna terug te trekken in zijn vesting in Venetië.
Crace stelt Adam een paar vreemde voorwaarden: Adam mag nooit refereren aan zijn boek; hij mag het huis alleen verlaten om boodschappen te doen; hij mag onder geen enkele omstandigheid vragen naar Crace’ privéleven en hij mag nooit met derden praten of corresponderen over wat zich binnen de muren van het palazzo afspeelt.
Adam stemt toe en een merkwaardig kat-en-muisspel begint, waarbij niet altijd duidelijk is wie kat is en wie muis, want niet alleen Crace heeft dingen te verbergen …