Inspecteur Chen van de politie in Shanghai onderzoekt de moord op Guan Hongying. Als Heldin van de Arbeid is zij een politiek voorbeeld. In haar woning vindt Chen echter burgerlijk-decadente opmaakspulletjes en erotische foto’s. Het is een pikante zaak, die tot in de hoogste politieke kringen voert. Chen loopt bij het onderzoek zelf levensgevaarlijke risico’s.

Shanghai is in 1990 een stad die aarzelt tussen communisme en kapitalisme. Qiu Xiaolong toont het dagelijkse leven in deze wereldstad zonder daarbij de vaart van zijn razend spannende thriller te verminderen. Het boek bezorgde de auteur wereldwijde faam en werd genomineerd voor de Edgar Award in de categorie Best First Novel