Het begin is ketters omdat het een onvermijdelijk kluwen is van verantwoordelijkheid en onverantwoordelijkheid, van orthodoxie en heterodoxie, van herkenbaarheid en nieuwheid. Arendts filosofie van het actieve leven biedt de sleutel om dit inzicht uit te werken: de driedeling arbeiden/werken/handelen, de band tussen vrijheid en beginnen, de theorie van de revolutie, de plaats van de vergeving in het handelen, de verhouding tot de dood en passiviteit. Verder gaat dit boek de confrontatie aan met grote politieke vragen uit de actualiteit: de strijd tussen democratie en totalitarisme, de betekenis van Auschwitz, de zin van de doodstraf, de werking van de Waarheids- en Verzoeningscommissie in Zuid-Afrika.