Safiyya is de mooiste vrouw van het dorp in de Nijlvallei. Ze krijgt veel huwelijksaanzoeken, maar de familie wacht en hoopt op een aanzoek van Harbi, de knapste man van het dorp. Groot is dan ook de verbazing wanneer Safiyya ineens wordt uitgehuwelijkt aan de rijke en machtige consul bey, die ruim drie keer zo oud is als zij. Dorpsroddels ontaarden in een gewelddadig conflict tussen Harbi en de bey. Hiermee wordt een noodlottige cirkel van haat en bloedwraak in gang gezet die het hele dorp beheerst, zeker nadat Harbi bescherming heeft gevonden in het nabijgelegen Koptische klooster. Het drama, dat de zeggingskracht heeft van een Griekse tragedie, speelt zich af in een traditionele plattelandsgemeenschap in het zuiden van Egypte. Moslims en christenen leven er al eeuwenlang vreedzaam samen, maar de oude verhoudingen beginnen langzaam te verschuiven. De verteller brengt deze omgeving liefdevol in kaart. Liefde, verraad, jaloezie en moord worden moeiteloos aaneengesmeed tot een spannend, ontroerend verhaal.