Decennialang leidt Imre Kertész een geheim bestaan als gevangene van zijn ervaringen; teruggetrokken richt hij zich op het schrijven, de dwangarbeid zonder welk het leven ondraaglijk is.
Dagboek van een galeislaaf is het indrukwekkende resultaat van deze arbeid. Het boek bevat scherpzinnige observaties, prachtige aforismen en filosofische uiteenzettingen uit een periode van meer dan dertig jaar. Het is geen autobiografie, maar een 'dagboekroman' waarin een ultieme poging gedaan wordt de betekenis van Auschwitz voor het eigen leven en de eigen tijd te doorgronden.