De straten van Manhattan worden de hele zinderend hete zomer lang geregeerd door trots en haat. Rivaliserende bendes, tot de tanden gewapend, laten elkaar niet met rust en zijn in staat moorden te plegen om hun positie te behouden. Tony, die eens de leider van de JETS was, wordt verliefd op Maria, wier broer, Bernardo, de leider is van de rivaliserende bende, de SHARKS. Maar Maria is Portoricaanse en Tony is een Pool - niet alleen de bendestrijd staat tussen hen in, ook hun afkomst. De discussie over dit onderwerp is aan het begin van de roerige jaren zestig feller opgelaaid dan ooit, en zorgt voor ongekend wrede gevechten. Niemand is veilig op straat als deze gevechten eenmaal beginnen.