Korea 1955. Op de vlucht voor het Chinese en Noord koreaanse leger vindt een kinderloos echtpaar een zwaargewonde jongen. De jongen, die heeft moeten aanschouwen hoe zijn familie om het leven kwam, wordt door de vrouw liefdevol verzorgd. Zij redt zijn leven. Een bijzondere band tussen de jongen en de vrouw is het gevolg. De man toont slechts onbegrip en neemt haar kwalijk dat zij hem nooit een kind heeft kunnen schenken.

Als de vijandelijke troepen door het Amerikaanse leger teruggedrongen zijn, vestigt het echtpaar zich in het dorp, waar het ooit uit verdreven werd. De jongen, die door het echtpaar inmiddels geadopteerd is, verricht zo nu en dan werkzaamheden voor de Amerikanen, die in de nabijheid van het dorp een medische post hebben gevestigd.

Het werk op het land vergt veel van de oude mensen. Als de vrouw sterft, wordt zij begraven op de heuvel achter het dorp. Maar tot ontzetting van de oude man willen de Amerikanen de medische post naar de heuvel verplaatsen. Het graf zal ondanks het verzet van de oude man verplaatst moeten worden. Ook de jongen staat machteloos.

De jongen en de man groeien echter uit elkaar, nu de vrouw als bindende factor is weggevallen. Hij verlaat het dorp om zich in Seoul te vestigen en laat de oude man alleen achter.

Het stof der aarde verhaalt op onthutsende wijze over de tegenstellingen binnen de Koreaanse samenleving en over de culturele confrontatie tussen het Amerikaanse leger en de Zuid koreaanse bevolking.