De feiten lijken voor zich te spreken: toenemende agressie, diefstal, normvervagend gedrag. De jeugd van tegenwoordig: één brok ellende als je sommige politiemensen, opvoeders en ouders mag geloven. De roep om een harde aanpak klinkt steeds luider.
Niets aan de hand, zeggen anderen dan weer. Jongeren zijn altijd agressief, uitdagend, rebels geweest. Jeugdbenden zijn van alle tijden. En wat zijn overigens de ‘feiten’ waarover men het heeft? Weerspiegelen de criminaliteitscijfers niet in eerste instantie de percepties van bange burgers en de repressieve maatregelen van overheden die daarop inspelen?
Historici voelen zich door deze debatten aangesproken. Zij kijken verwonderd om, en dat kan nieuwe perspectieven openen en tot een heroriëntering van de actuele discussies bijdragen. In deze verzamelbundel wordt een lange wandeling door de tijd gemaakt, gaande van de Middeleeuwen tot nu. Er wordt aangetoond dat deviant of crimineel gedrag een zaak is van daders en slachtoffers, van vervolgden en vervolgers, van jongens en meisjes, van feiten en percepties.