In 1895 werd Willem Mengelberg vaste dirigent van het Concertgebouworkest. Hij is dan 24 jaar en staat aan het begin van een glansrijke internationale carrière, die echter ook enkele tragische dieptepunten zou kennen. Mengelberg werd als dirigent alom bewonderd, maar was als mens niet bij iedereen geliefd.
In dit eerste deel van de biografie, dat Mengelbergs leven tot 1920 bestrijkt, is er veel aandacht voor zijn vormig en zijn snelle opkomst in het Nederlandse en internationale muziekleven, maar ook voor conflicten in de kringen van het Concertgebouworkest, voor zijn houding tijdens de Eerste Wereldoorlog en voor zijn vaak bijzondere band met eigentijdse componisten als Diepenbrock, Schönberg en natuurlijk Mahler. Het boek eindigt in 1920 met het befaamde Mahlerfeest, waar Mengelberg met zijn Concertgebouworkest alle symfonische werken van Mahler uitvoerde. Dit muziekfeest was niet alleen internationaal spraakmakend, maar was ook het voorlopige hoogtepunt in Mengelbergs carrière.
Deze omvangrijke biografie van de grote hervormer van het Nederlandse muziekleven geeft niet alleen een magistraal beeld van een geniaal musicus, maar ook van een sterke persoonlijkheid die door zijn vele internationale contacten de Nederlandse cultuur grandeur wist te verschaffen.

Frits Zwart (1954) geeft vanaf 2000 als directeur leiding aan het Nederlands Muziek Instituut. Daarvoor werkte hij als conservator bij de muziekafdeling van het Gemeentemuseum Den Haag. Hij was en is bestuurslid van talrijke besturen, met name op het gebied van de Nederlandse muziek en muziekgeschiedenis. Hij studeerde muziekwetenschap in Utrecht en promoveerde in 1999 op dit eerste deel van deze Mengelbergbiografie. In 2016 verscheen het vervolgdeel.