In 1895 werd Willem Mengelberg vaste dirigent van het Concertgebouworkest. Hij is dan 24 jaar en staat aan het begin van een glansrijke internationale carrière, die echter ook enkele tragische dieptepunten zou kennen. Mengelberg werd als dirigent alom bewonderd, maar was als mens niet bij iedereen geliefd. In dit eerste deel van de biografie, dat Mengelbergs leven tot 1920 bestrijkt, is er veel aandacht voor zijn vorming en zijn snelle opkomst in het Nederlandse en internationale muziekleven, maar ook voor conflicten in de kringen van het Concertgebouworkest, voor zijn houding tijdens de Eerste Wereldoorlog en voor zijn vaak bijzondere band met eigentijdse componisten als Diepenbrock, Schönberg en natuurlijk Mahler.