"Proeven van bekwaamheid" bevat vier standaardstudies over werken van Jacob van Maerlant (1230-1296), de 'vader der Dietsche dichteren': Alexanders Geesten, Scolastica, Wrake van Jerusalem en Spiegel Historiael, waarin de omgang van de Middelnederlandse dichter met zijn bronteksten centraal staat. Of hij nu het leven van Alexander de Grote beschrijft, het bijbelverhaal vertaalt of over de geschiedenis van de wereld vertelt, steeds tracht Maerlant de gegevens uit zijn geleerde bronnen aaneen te smeden tot een soepel lopend geheel, met verhalende gedeelten over legendarische helden als Alexander de Grote, de wereldveroveraar, koning Artur of Atilla de Hun, en aansprekende voorbeelden over moreel gedrag. De manier waarop de dichter te werk gaat: de keuzes die hij maakt in de slectie van zijn stof, vormt het hoofdonderwerp van dit boek. Per werk worden de bronnen die eraan ten grondslag liggen geïnventariseerd, en wordt uiteengezet hoe Maerlant die bronnen voor een publiek van Middelnederl