Josiah Harlan vluchtte in 1820 na een mislukte liefde naar het onherbergzame Centraal-Azië. Hij voegde zich bij het hof van de onttroonde sjah Shujah en trok, vermomd als moslimgeestelijke, Kaboel binnen om daar de rebellie tegen de regerende prins te organiseren. Tegen de achtergrond van de Great Game, waarin Moskou en Londen streden om de heerschappij over Centraal-Azië, speelde hij twintig jaar lang een belangrijke rol in de bloedige regionale politiek.