De standpunten van de PvdA inzake vrede en veiligheid ondergingen in de jaren zestig en zeventig een fikse metamorfose. In de jaren vijftig stond de Atlantische oriëntatie van de partij niet wezenlijk ter discussie, maar daar zou in de loop van de jaren zestig verandering in komen. Met name vanaf 1996 zou - onder invloed van Nieuw Links - de koers van de PvdA op het terrein van vrede en veiligheid zich in hoog tempo wijzigen. De uitkomst van deze koerswijziging was dat de Atlantische oriëntatie nog slechts voorwaardelijk werd geaccepteerd. In 'Tussen wens en werkelijkheid' staat de vraag centraal waarom de standpunten van de PvdA met betrekking tot vrede en veiligheid in zeer korte tijd zo radicaal zijn omgeslagen. Voor de beantwoording van deze vraag wordt het debat binnen de PvdA over deze onderwerpen geplaatst tegen de achtergrond van de turbulente ontwikkelingen in de partij, de internationale verschuivingen en de ontwikkelingen in de roerige jaren zestig.