Dit boek is het vervolg op Paul Hazards beroemde studie De crisis in het Europese denken.
De zeventiende eeuw, aldus Hazard, legde de grondslag voor de omwenteling van de moderne tijd. De achttiende eeuw voltooide deze: door haar systematisch uit te werken, te verbreiden, te bevechten en in daden om te zetten. De revoluties aan het eind van de eeuw waren daarvan de politieke realisatie, het hoogtepunt, maar betekenden tegelijk ook het einde van deze oorspronkelijk zo homogene ontwikkeling.
Vanuit een diepe kennis van de periode en een ontzagwekkende eruditie schrijft Paul Hazard met het gemak, de toegankelijkheid en de meeslependheid die alleen de meest intieme vertrouwdheid mogelijk maakt. Zijn magistrale panorama van de achttiende eeuw is onovertroffen.