Washington D.C. wordt veelvuldig geteisterd door rassenconflicten en geweldsexplosies. Wanneer een politieman tijdens een surveillance zijn collega doodschiet, leidt dat in getoo's tot hevige spanningen. Het slachtoffer, Chris Wilson, is zwart. De schutter, Terry Quinn, blank. De autoriteiten stellen meteen een diepgaand onderzoek in waardoor Terry van alle blaam wordt gezuiverd. Leona Wilson, de moeder van de om het leven gekomen agent, trekt het onderzoek echter in twijfel. Zij wil de waarheid over zijn tragische dood kost wat kost boven water krijgen. Daarom roept ze de hulp in van Derek Strange, privé-detective maar ook ex-politieman. Geplaagd door schuldgevoelens werkt Terry Quinn mee aan het onderzoek van Derek Strange. Dan begint hun adembenemende speurtocht langs louche clubs en vervallen crackhuizen in de gevaarlijkse buurten van Washington.
Het fatale schot is het begin van een nieuwe reeks waarin de privé-detectives Derek Strange en Terry Quinn de hoofdrol spelen. George Pelecanos past naadloos in de traditie van auteurs als Raymond Chandler, Dashiell Hammett en Dennis Lehane. Zijn thrillers kenmerken zich door kleurrijke personages, ijzersterke dialogen en onverwachte plotwendingen.