Washington, 1972. Derek Strange heeft de politie verlaten en is zojuist voor zichzelf begonnen als privédetective. Zijn voor malige collega Frank `de bloedhond Vaughn werkt er nog altijd. Wanneer een jonge vrouw Strange inschakelt om een ring op te sporen die ze is kwijtgeraakt, betreedt Derek het werk gebied van Vaughn. Daar is
een drugsgebruiker vermoord doodgeschoten in zijn appartement. Al snel komen beide mannen de moordenaar op het spoor, Red Fury, zo genoemd vanwege zijn uiterlijk en de auto waarin zijn vriendin rijdt. Het interesseert hem niet wie hij moet vermoorden om te krijgen wat hij wil. Wanneer het geweld escaleert en er steeds meer op het spel komt te staan, weten Strange en Vaughn dat er maar één manier is om deze man te pakken: hun eigen manier.
In Wat het was voert Pelecanos ons terug naar de zwarte popcultuur van jaren 70. Deze thriller is met veel oog voor detail geschreven en zit vol actie. Wat het was is Pelecanos op z n best.