De politieke loopbaan van Cals begon na de bevrijding. Hij was onder andere Tweede-Kamerlid, staatssecretaris en minister van Onderwijs, Kunsten en Wetenschappen. Zijn aantreden als premier in 1965 leek de kroon op zijn carrière te worden. Maar in plaats van visionair bestuurder werd Cals vooral crisismanager: de huwelijken van de prinsessen Beatrix en Margriet, rumoer met provo's en bouwvakkers, economische tegenwind en tegenvallende verkiezingsuitslagen maakten dat hij nauwelijks toekwam aan het beoogde 'werken voor het jaar 2000'. Precies anderhalf jaar nadat hij zijn intrek in het Catshuis had genomen, sneuvelde Cals als premier. Naar huis gestuurd door zijn eigen KVP. Op basis van uitgebreid archiefonderzoek en tientallen interviews beschrijft Paul van der Steen het roerige leven van een eigenzinnige en eenzame politicus. Daarnaast bevat deze biografie een aaneenschakeling van boeiende geschiedenissen uit het naoologse Nederland: de wanorde na de bevrijding, het zedenlijkheidsoffensief van de katholieken, conflicten tussen literatoren en de overheid, de start van de televisie, het afscheid van de koloniën, de ijzigste jaren van de Koude Oorlog, de eerste vrouwen in het kabinet, de Mammoetwet en andere onderwijshervormingen, en de tumultueuze jaren zestig.