De finale van het wereldkampioenschap voetbal in Brazilië staat op het punt te beginnen. Opeens doven de stadionlichten. Het wordt aardedonker in de voetbaltempel. Als de lampen weer aangaan, is de wereldcup verdwenen. Wat is er gebeurd? Die zoektocht leidt naar de rafels van Rio de Janeiro: de favela's en hun bewoners. Naar Julia, wier dochtertje door een verdwaalde kogel werd gedood. Naar Renato, een verbitterde politieagent. En naar Hiago, een jongen die rondloopt met een afschuwelijk geheim. Rafels van Rio is het verhaal van de favela's, waar geweld en moord aan de orde van de dag zijn, maar waar je kunt overleven en de wereld zelfs versteld kunt doen staan