Ian Buruma brengt het hedendaagse China tot leven door de persoonlijke verhalen op te tekenen van haar meest kritische zonen en dochters: de dissidenten en rebellen. Hij stelde uitgerekend hun de vraag hoe ze tegen het hedendaagse China aankeken, om erachter te komen of het communisme in China nog levensvatbaar is in de eenentwintigste eeuw. China kent vele obstakels en gevoelige kwesties: Taiwan, de relatie met het vrijere Rusland, maar ook het strenge Noord-Korea, de onverzettelijke en oppermachtige Verenigde Staten en de eigen, uitstervende oude communistische machtselite.

Toch neemt de vrijheid van de bevolking langzaam toe. De Chinese samenleving in haar veelvormigheid verandert in een steeds sneller tempo, waardoor het moeilijk is te voorspellen hoe het in de toekomst met dit land zal gaan. Maar één ding lijkt zeker: China zal een grote rol spelen in de verdeling van de wereldmacht.