Het begint allemaal met de hoed die Emily van haar vriendin en werkgeefster Mabel cadeau krijgt. Een grote strooien hoed met een prachtige, gouden glans. Mabel is modiste, haar atelier is gevestigd in de West End te Londen. Naarmate Mabel ouder wordt, gaat ze steeds meer op Emily steunen. Wanneer ze overlijdt, zet Emily haar werk voort.
1880: Moe van het harde werken besluit Emily naar Zuid-Frankrijk te reizen voor een rustige vakantie. In het chique hotel in Nice verblijven vele gasten, onder wie Paul. Als Emily arriveert, ziet Paul vanaf zijn balkon meteen haar prachtige hoed. Pas daarna valt het hem op hoe aantrekkelijk de vróúw is die bij de hoed hoort...
Maar Paul is niet wie hij lijkt te zijn. Hij brengt Emily niets dan verdriet en ongeluk. Ook als Emily weer teruggaat naar Engeland blijft het kwaad haar, en zelfs haar kinderen en kleinkinderen achtervolgen. Vele jaren later, na de Eerste Wereldoorlog, kijkt Emily terug op haar leven en realiseert ze zich hoe het cadeau van Mabel haar leven heeft beïnvloed.
De strooien hoed is een ontroerend en romantisch verhaal dat een mooi beeld geeft van Engeland in de periode vanaf de Victoriaanse tijd tot in het eerste kwart van de roerige twintigste eeuw.