1873. Wanneer de vader van de jonge Jinnie Howlett na een leven van hard werken sterft, staat het meisje er alleen voor. Doodarm, moederziel alleen en diep ongelukkig komt ze terecht in een werkhuis. Ook daar lacht het geluk haar niet toe, want ze wordt er op afschuwelijke wijze afgebeuld.
Als ze, vlak voor haar vijftiende verjaardag, meisje voor dag en nacht kan worden bij een familie die een schapenboerderij heeft, hoopt ze vurig dat aan al haar ellende een eind zal komen. Maar schijn bedriegt, want ook het gezin Shaleman heeft niet het goede met haar voor.
Dan, na een toevallige ontmoeting met Richard Baxton Powell, lijkt de zon ook voor Jinnie eindelijk te gaan schijnen…