Shanghai, 1943. De stad is nog een betrekkelijk veilige plaats voor joden, de Japanse bezetters geven geen gevolg aan het Duitse verzoek hen uit te leveren. Wel worden ze naar een 'gebied voor staatlozen' verbannen.
Dan wordt Leon Blumenthal, een joodse vluchteling, dood aangetroffen in een voor joden verboden deel van de stad. Zijn vriend, de Spaanse consul Martín Niboli, moet hem identificeren. Hij besluit uit te zoeken wat er is gebeurd, waarbij hij wordt geholpen door zijn Chinese dienstmeisje Geparfumeerde Wolk, die getraumatiseerd is doordat ze jarenlang als troostmeisje voor de Japanners heeft moeten werken. Zijn onderzoek voert Martín naar de duisterste uithoeken van de stad en brengt hem in contact met hoeren, opiumverslaafden en ondergedoken communisten. Maar zijn gevaarlijkste tegenstander is kolonel Fukuda, hoofd van de Japanse geheime dienst. Martín heeft hem nodig om Norah Blumenthal uit het joodse getto te krijgen. Fukuda heeft echter andere belangen.