De dertienjarige Matilda woont op het eiland Bougainville in de Grote Oceaan. Op deze idyllische plek woedt al enkele jaren een allesvernietigende burgeroorlog, die het alledaagse leven totaal heeft ontregeld. Al zesentachtig dagen heeft Matilda niet naar school kunnen gaan, totdat meneer Watts, de enige blanke man in het dorp, de school weer opent. Zijn gebrek aan leservaring besluit hij te compenseren door elke dag een hoofdstuk uit Great Expectations van Charles
Dickens voor te lezen. Niet alleen de kinderen raken in de ban van de avonturen van Pip, ook de andere dorpsbewoners komen naar de school om de verhalen te horen. Maar op een
eiland waar oorlog domineert, heeft de kracht van literatuur verstrekkende gevolgen.