De dertienjarige Matilda woont op het eiland Bougainville in de Grote oceaan. Op deze idyllische plek woedt al enkele jaren een allesvernietigende burgeroorlog. De gesloten dorpsschool wordt door de enige blanke man in het dorp opnieuw geopend. Hij heeft alleen geen ervaring als leraar en besluit elke dag een hoofdstuk uit Great Expectations van Charles Dickens voor te lezen. Niet alleen de kinderen raken in de ban van de avonturen van Pip, ook de andere dorpsbewoners komen naar de school om de verhalen te horen. Wanneer een van de oorlogvoerende partijen over Pip hoort, besluiten ze deze ogenschijnlijk belangrijke persoon op te sporen. Hun
zoektocht heeft verwoestende gevolgen voor alle dorpsbewoners.