In het voormalig Nederlands-Indië arriveren de onderwijzeres mevrouw Borneman en haar nichtje Oetari in de Europese gemeenschap van een klein plaatsje. Hun komst wordt aangekondigd door een atlasvlinder. De aanwezigheid van de onderwijzeres verandert alles in de kleine gemeenschap: alle met moeite overeind gehouden relaties komen plotseling bloot te liggen. De atlasvlinder verscheen voor het eerst in 1958 en is een van de hoogtepunten in het oeuvre van Aya Zikken, die in september 2009 haar negentigste verjaardag viert. Aya Zikken (1919) verhuisde als zesjarige met haar ouders van Nederland naar Nederlands-Indië. Tot nu toe publiceerde ze meer dan dertig romans en verhalenbundels. In 1997 kreeg ze de Anna Bijns Prijs voor haar gehele oeuvre toegekend.