Nadat Thomas Mann in 1936 naar de Verenigde Staten was uitgeweken, werd hij door een New Yorkse uitgever gevraagd een inleiding te schrijven bij een bundel verhalen, die elk een van de tien geboden tot onderwerp hadden. Mann raakte zo geïnspireerd door het onderwerp dat hij in plaats van de gevraagde inleiding een lange novelle over het ontstaan van de tien geboden schreef. In DE WET vertelt hij op oorspronkelijke wijze over de ontwikkeling van Mozes van hooghartige en onafhankelijke koningszoon tot bevrijder van het joodse volk. In Mozes' persoonlijke geschiedenis ligt volgens Mann de oorsprong van diens gespleten karakter: enerzijds een trotse, opvliegende man, maar anderzijds een bezielde en gelovige leider die zich tot doel heeft gesteld zijn tot afgoderij neigende volk naar het Beloofde Land te brengen.