De tweede roman van Ian Buruma is geïnspireerd op het waargebeurde verhaal van Yamaguchi Yoshiko, de beeldschone filmster die is geboren in Manchukuo, de onder de ‘Last Emperor’ Pu Yi in China gestichte Japanse vazalstaat. Bekeken door de ogen van drie verschillende vertellers is Yoshiko een onbeschreven blad waarop mannen, maar ook de natie, hun soms corrupte ambities projecteren. Voor de Amerikaanse Sid Vanoven is zij een mengeling van oriëntaals exotisme en Hollywoodglamour; voor Sato Daisuke, een Japanse dealer in Manchukuo, is ze een stralend symbool van de keizerlijke dromen van Japan. En voor Sato ‘Misawa’ Kenkichi, soldaat in het Japanse rode leger, is ze een tv-beroemdheid die niet op haar mondje gevallen is. Dromen van China vertelt niet alleen het opmerkelijke levensverhaal van Yamaguchi, maar geeft ook een beeld van de wendingen in de geschiedenis van Japan, van de bizarre koloniale fantasie van Manchukuo tot de mislukte naoorlogse democratie.