In 1836 ondernemen Ellen Roxburgh en haar man een zeereis vanuit Australië naar Engeland. Het schip zal echter nooit op zijn bestemming aankomen: het vergaat voor de kust van Queensland. Na een lange omzwerving slagen de overlevenden erin het vasteland te bereiken. Daar komen ze in botsing met de oorspronkelijke bewoners. Ellen wordt gevangengenomen en moet haar Engelse upper class-manieren opgeven voor onbekende rituelen. De reis, die een zorgeloze thuisreis beloofde te worden, ontaardt in een complexe en ingrijpende confrontatie met de grenzen van de westerse cultuur.
Een krans van bladeren is een indrukwekkende roman over de verstikkende normen van de negentiende-eeuwse Engelse maatschappij, klasseverschillen en de positie van vrouwen.