Nadat Jonathan Raban als jongetje Huckleberry Finn had gelezen, raakte hij voor altijd geboeid door de Mississippi.
Als volwassene besloot hij zijn verbeelding van deze reusachtige rivier aan de werkelijkheid te toetsen, en reisde hij met een kleine motorboot stroomafwaarts.

In De Mississippi vertelt hij over zijn avontuurlijke tocht: hij schildert een portret van de mensen die langs de oevers wonen, hij beschrijft het landschap dat door het water wordt doorsneden en hij brengt verslag uit over de kleine dorpen en steden die zich sinds de negentiende eeuw nauwelijks ontwikkeld lijken te hebben.

De Mississippi is niet alleen een boeiend, klassiek reisverslag, maar ook een intrigerend portret van het midden van de Verenigde Staten.